Kineetilise energia potentsiaalseks energiaks muundamise põhimõtte kohaselt kasutab tsentrifugaalventilaator gaasi kiirendamiseks suurel kiirusel pöörlevat tiivikut, seejärel aeglustub ja muudab voolu suunda, et muuta kineetiline energia potentsiaalseks energiaks (rõhuks). Üheastmelises tsentrifugaalventilaatoris siseneb gaas tiivikusse aksiaalsuunast, muutub tiiviku kaudu voolates radiaalseks suunaks ja seejärel hajutisse. Hajutis muudab gaas voolu suunda ja toru ristlõikepinna suurenemine aeglustab õhuvoolu ning see aeglustumine muudab kineetilise energia rõhuenergiaks. Rõhu tõus toimub peamiselt tiivikul ja vähemal määral paisumisprotsessis. Mitmeastmelises tsentrifugaalventilaatoris kasutatakse tagasivoolu, et viia õhk järgmisele tiivikule, tekitades kõrgema rõhu.